Následující schémata popisují přímý Carnotův cyklus (červené) a obrácený Carnotův cyklus (modré). U přímého Carnotova cyklu jsou tepelnými stroji například motory. Ztracené teplo už nelze dále použít.

U obráceného Carnotova cyklu je chladícím strojem třeba chladnička. Chceme-li ochladit chladničku, musíme dodat energii z vnějšku.