Ve vyšších vrstvách atmosféry ,zhruba kolem 60 km, jsou molekuly plynů vzduchu štěpeny kosmickým zářením na kladné ionty a elektrony, popř. vznikají záporné ionty. Proto je ionosféra dobrým elektrickým vodičem. Podstatná vlastnost ionosféry je schopnost odrážet rádiové vlny.